这个新打印的耳朵的外部轮廓可能看起来很复杂，但与其内部的结构相比已经很简单。创造它的三维打印系统被称为集成组织器官打印机（ITOP），它将人工制造的身体部位同活细胞缝合在一起，在《自然生物技术》网络版上公布的一份研究说。研究人员曾用活细胞进行打印，但直到现在为止，他们只做出了小份的凝胶状活体材料，一方面是因为大型结构容易崩塌，另一方面是因为内部细胞容易因缺氧而死亡。感谢两个创新，ITOP可以创造出细胞能够在其中存活并繁衍的真人大小的身体部位。首先，它将一种黏糊糊的、细胞友好型的凝胶同一个可以提供结构支撑的较硬的物质糅合在一起。其次，它留出微小的通道让氧气进入，这样中间的细胞不会窒息。当研究人员将ITOP生成的骨头、肌肉和软骨移植到大鼠和小鼠中时，这些打印出的组织发展出了血液供应和类似天然组织的内部结构。研究人员目前正在与美国食品和药物管理局合作开展人体试验，最终目标是为有需要的人们创造出可替换的身体零部件。